Livro essencial para se compreender o papel relevante que teve Theodoro Sampaio (Santo Amaro, BA, 1855 / Rio de Janeiro, 1937) na Comissão Hidráulica do Império (1879-1880), em que, como engenheiro civil, participou da Expedição pelo Rio São Francisco e a Chapada Diamantina. Este, o âmbito do estudo realizado pela autora, a fim de particularizar seu objeto de análise: os desenhos de Theodoro Sampaio que documentam essa viagem exploratória de ricos resultados.
Quase oitenta anos depois de morto, esse engenheiro civil baiano, filho de uma escrava e de um padre, formado pela Escola Politécnica do Rio de Janeiro, veio a ser reconhecido por seus contemporâneos como um dos mais respeitados intelectuais brasileiros e de atuação polivalente, já que foi também historiador, geógrafo e etnógrafo. Triplo percurso, à luz de extensa e cuidadosa pesquisa bibliográfica, faz Ivoneide de França Costa neste livro: o das origens de Sampaio e sua formação acadêmica, na qual sintetiza a história da Politécnica, o da Comissão Hidráulica e o da análise dos desenhos, cujos traços parecem os de um “naturalista romântico”.